Nematodi i kistit të patates është një dëmtues i rrezikshëm. Këta krimba mikroskopikë jetojnë në tokë, duke depërtuar në rrënjët e bimëve të reja të patates dhe duke ulur rendimentet me 70%. Ato janë gjithashtu të vështira për t'u hequr qafe: vezët mbrohen brenda trupit të femrës, i cili pas vdekjes shndërrohet në kist, mund të qëndrojë në tokë për vite me rradhë.
Hulumtimet më të fundit kanë treguar se një qese e thjeshtë letre e bërë nga fibra bananeje parandalon nematodat e kisteve të dalin dhe të gjejnë rrënjë patate. Metoda e re rriti rendimentet me pesë herë në provat në fermat e vogla në Kenia.
"Kjo është një pjesë e rëndësishme e punës," thotë Graeme Thiele, drejtor i kërkimit në Qendrën Ndërkombëtare të Patates. Por "ka ende shumë punë për të bërë për ta kthyer këtë nga një gjetje e mirë në një zgjidhje reale për fermerët në Afrikën Lindore," paralajmëron ai.
Nematodat e tokës janë problem për shumë lloje kulturash. Për patatet, nematoda e artë (Globodera rostochiensis) është një kërcënim mbarëbotëror. Bimët me rrënjë të infektuara dhe të dëmtuara kanë gjethe të verdha dhe të vyshkura. Këto patate janë më të vogla dhe shpesh të dëmtuara rëndë, duke e bërë të pamundur shitjen e tyre. Në vendet e buta, nematoda mund të kontrollohet duke rrotulluar patatet me kultura të tjera, duke spërkatur tokën me pesticide dhe duke mbjellë varietete që janë rezistente ndaj infeksionit.
Këto qasje nuk janë ende të zbatueshme në shumë vende në zhvillim, pjesërisht sepse pesticidet janë të shtrenjta dhe varietetet rezistente të patates nuk janë të disponueshme në klimat tropikale. Përveç kësaj, fermerët e vegjël, të cilët mund të fitojnë para të mira duke shitur patate, shpesh hezitojnë të alternojnë mbjelljen e patateve me kultura më pak të vlefshme.
Në Kenia, nematoda e kistit të patates ka zgjeruar gamën e saj dhe po lulëzon. "Densiteti i nematodeve është tepër i lartë," thotë Danny Coyne, një ekspert nematode në Institutin Ndërkombëtar të Bujqësisë Tropikale. Kjo çon në një problem shtesë të humbjes së biodiversitetit, me fermerët e patates që pastrojnë pyjet për të krijuar fusha të reja pa nematodë.
Ideja që letra me banane mund të ndihmojë fermerët të çlirojnë tokën e tyre nga nematodat daton më shumë se 10 vjet më parë. Studiuesit në Universitetin Shtetëror të Karolinës së Veriut po kërkonin një mënyrë për të ndihmuar fermerët në vendet në zhvillim që të shpërndanin në mënyrë të sigurt doza të vogla pesticidesh. Ata eksperimentuan me materiale të ndryshme dhe zbuluan se letra e bërë nga bananet funksiononte më së miri. Fijet e saj tubulare poroze lëshojnë ngadalë pesticide në tokë për disa javë përpara se të shpërbëhen. Deri në atë kohë, bima është zhvilluar mjaftueshëm sa që edhe nëse infektohet, tashmë do të ketë një sistem rrënjor të shëndetshëm.
Në provat në terren, studiuesit shtuan abamectin, një pesticid që vret nematodat, në letër. Ata gjithashtu mbollën patate në letër bananeje pa abamectin si kontroll. Për habinë e tyre, këto bimë ia dolën pothuajse njësoj si bimët në letrën e trajtuar me pesticide. Coyne ndau këtë rezultat të çuditshëm me një koleg, një kimist mjedisor të quajtur Baldwin Torto, i cili studion ndërveprimet e dëmtuesve-bimë në Qendrën Ndërkombëtare për Fiziologjinë dhe Ekologjinë e Insekteve.
Së bashku me Juliet Ochola, tani një studente e diplomuar në Universitetin Shtetëror të Karolinës së Veriut, Torto kreu disa eksperimente për të zbuluar se çfarë po ndodhte. Ata zbuluan se letra e bananes përmban përbërës kyç të sekretuar nga rrënjët e bimëve të reja të patates, disa prej të cilave tërheqin mikrobet e tokës që përfitojnë bimën. Nematodat gjithashtu kanë mësuar të vërejnë këto komponime. Disa, të tilla si alfa-chaconin, janë sinjali për çelin e vezëve nematode. "Nëse shumë prej tyre çelin në të njëjtën kohë, ata do të jenë në gjendje të hapin cistat," thotë Ochola. Pas çeljes, nematodat e reja i kuptojnë lidhjet dhe i përdorin ato për të gjetur rrënjë të buta patate.
Fibrat e bananes thithin 94% të përbërjeve, zbuluan Ochola dhe kolegët. Kur ata ekspozuan vezët e nematodës ndaj eksudimit me letër, shkalla e çeljes u zvogëlua me 85% në krahasim me kontrollet, raporton ekipi në revistën Nature Sustainability. Eksperimente të tjera kanë treguar se nematodat e çelura kanë shumë më pak gjasa të gjejnë rrënjë patate të mbuluara me letër.
Në fushat e infektuara me nematoda në Kenia, Coyne dhe kolegët treguan se mbjellja e patateve të mbështjella me letër të thjeshtë bananeje trefishoi rendimentin në krahasim me mbjelljen pa letër. Një dozë e vogël e abamectinës në letër - vetëm pesëmijëtat e asaj që zakonisht spërkatet në tokë - rriti rendimentin me 50%. Me sa duket, çdo nematodë që zbret në patate vritet nga abamectina.
Tani studiuesit po kuptojnë se si të marrin letër për të mbështjellë dhe kultivuar patate tek fermerët në Afrikën Lindore. Plantacionet e bananeve në Kenia dhe vendet e afërta mund të furnizojnë fibra, e cila tani po hidhet si mbeturinë. Më pas prodhuesit e letrës mund të bënin çanta. Sipas Coyne, sfida më e madhe do të jetë bindja e fermerëve që ta blejnë vetë letrën.
Pasi fermerët provojnë çantat, studiuesit thonë se do të zbulojnë se ato janë të lehta për t'u përdorur. "Vetëm mbështillni dhe mbillni," thotë Ochola.
Por paketimi i sasive të mëdha të patateve do të ishte ende punë intensive, vëren Isabelle Conceicao, një eksperte nematode në Universitetin e Coimbra. Nëse zhvillohet një makinë për mbështjellësin e patates, tha ajo, ndoshta qasja mund të zbatohet në ferma më të mëdha duke përdorur mbjellës mekanikë.